¿Qué es una caloría?

Una caloría es una unidad de energía. En términos de física, una caloría pequeña es la energía necesaria para elevar un gramo de agua en un grado Celsius, y una kilocaloría eleva un kilogramo de agua en un grado Celsius. Las 'calorías' impresas en una etiqueta de alimentos son kilocalorías, así que un alimento indicado con 200 calorías contiene 200 kilocalorías de energía (StatPearls, Biochemistry, Heat and Calories).

¿Cuántas calorías hay en un gramo de grasa, carbohidratos y proteína?

Usando los factores generales de Atwater empleados en el etiquetado de alimentos, la grasa aporta unas 9 kcal por gramo, el carbohidrato y la proteína aportan cada uno unas 4 kcal por gramo, y el alcohol unas 7 kcal por gramo. La grasa es la más densa en energía de los tres macronutrientes, por lo que tiene aproximadamente el doble de calorías por gramo que el carbohidrato o la proteína (FAO; StatPearls).

¿La proteína quema más calorías al digerirse que los carbohidratos o la grasa?

Sí. La proteína tiene el efecto térmico más alto de los macronutrientes: la revisión de Westerterp de 2004 informa que procesar la proteína cuesta alrededor del 20 al 30 por ciento de sus calorías, frente a alrededor del 5 al 10 por ciento del carbohidrato y alrededor del 0 al 3 por ciento de la grasa. El efecto es real pero modesto, y describe el coste digestivo relativo en lugar de anular el equilibrio energético total.

¿El cuerpo quema grasa o carbohidratos durante el ejercicio?

Ambos, en una mezcla que cambia con la intensidad. En reposo el cuerpo quema sobre todo grasa, y a medida que el ejercicio se vuelve más intenso la mezcla de combustible cruza hacia el carbohidrato, así que el trabajo de alta intensidad usa relativamente más carbohidrato (Brooks & Mercier, 1994). Esto describe la selección de combustible, no una estrategia de pérdida de grasa: lo que impulsa la pérdida de grasa es el equilibrio energético total a lo largo del tiempo, que explica la guía sobre qué es un déficit calórico.

¿Adónde va la grasa cuando pierdes peso?

La mayor parte se exhala. Cuando la grasa se oxida para obtener energía, sus átomos salen del cuerpo mayormente como dióxido de carbono por los pulmones, y el resto como agua. Meerman y Brown calcularon en un análisis de 2014 en el BMJ que oxidar 10 kg de grasa libera unos 8,4 kg como dióxido de carbono y unos 1,6 kg como agua. La grasa perdida no se convierte en calor ni se suda; se exhala y se excreta.

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Cómo usa el cuerpo la energía: calorías, carbohidratos, grasa y proteína explicados

Una explicación serena y con fuentes sobre cómo usa el cuerpo la energía: qué es realmente una caloría, adónde va la energía diaria (metabolismo en reposo, digestión y actividad), cómo se queman y almacenan los carbohidratos, la grasa y la proteína, qué combustible quema el cuerpo en reposo frente al ejercicio y adónde va realmente la grasa corporal cuando se pierde.

Escrito por Michael Harley, Investigador independiente de salud y nutriciónÚltima revisión: 4 jun 2026

La energía es lo que mantiene el cuerpo en marcha, desde el latido y la respiración que nunca cesan hasta el trabajo de moverse, pensar y digerir una comida. Esa energía proviene de los alimentos, se mide en calorías y el cuerpo tiene reglas bien estudiadas sobre cómo quema y almacena los combustibles que ingiere. Entender esas reglas elimina gran parte del misterio, y la mayoría de los mitos, en torno al peso y el metabolismo.

Esta guía es general y educativa. Cubre qué es realmente una caloría, adónde va la energía diaria (metabolismo en reposo, el coste de digerir los alimentos y la actividad física), cómo se queman y almacenan los carbohidratos, la grasa y la proteína, en qué combustible se apoya el cuerpo en reposo frente al ejercicio y la sorprendente respuesta a adónde va la grasa corporal cuando se pierde. Explica cómo funciona el sistema en lugar de prescribir un plan. La aritmética práctica de perder grasa, cómo lograr que la energía que sale supere a la que entra a lo largo del tiempo, corresponde a la guía dedicada sobre qué es un déficit calórico, a la que esta guía enlaza en lugar de repetir.

Lo esencial de un vistazo

Una caloría es una unidad de energía, y las 'calorías' de una etiqueta de alimentos son en realidad kilocalorías (StatPearls, Biochemistry, Heat and Calories).
Los carbohidratos y la proteína aportan unas 4 kcal por gramo, la grasa unas 9 y el alcohol unas 7 (factores generales de Atwater, FAO).
El metabolismo en reposo es la mayor parte del gasto energético diario, alrededor del 60 al 70 por ciento, seguido de la actividad física y luego alrededor del 10 por ciento para digerir y procesar los alimentos (DRI de las National Academies; Westerterp).
El carbohidrato se almacena como una reserva limitada de glucógeno, la grasa como la gran reserva del tejido adiposo, y la proteína se usa para construir y mantener tejido en lugar de almacenarse como combustible (Anatomy & Physiology 2e; StatPearls).
En reposo el cuerpo quema sobre todo grasa, y la mezcla de combustible se desplaza hacia el carbohidrato a medida que el ejercicio se vuelve más intenso (el concepto de cruce, Brooks & Mercier).
Cuando se pierde grasa corporal, la mayor parte sale como dióxido de carbono exhalado por los pulmones, y el resto como agua (Meerman & Brown, BMJ 2014).

Qué es realmente una caloría

Una caloría es simplemente una unidad de energía. En términos estrictos de física, una caloría pequeña es la cantidad de energía necesaria para elevar la temperatura de un gramo de agua en un grado Celsius. Una kilocaloría, escrita como Caloría con C mayúscula en el uso antiguo, es la energía necesaria para elevar un kilogramo de agua en un grado Celsius, lo que la hace mil veces mayor. Los números de una etiqueta nutricional son kilocalorías aunque se impriman como 'calorías', así que un tentempié indicado con 200 calorías contiene en realidad 200 kilocalorías de energía.

Los distintos combustibles contienen distintas cantidades de esa energía. Los factores generales de Atwater, los valores de conversión usados en el etiquetado de energía de los alimentos, sitúan el carbohidrato y la proteína en unas 4 kcal por gramo y la grasa en unas 9 kcal por gramo, por lo que la grasa es la más densa en energía de las tres. El alcohol, cuando está presente, aporta unas 7 kcal por gramo, situándose entre el carbohidrato y la grasa, aunque no es un nutriente que el cuerpo necesite. Estos valores por gramo son los que convierten los gramos de carbohidrato, grasa y proteína de un alimento en la cifra de calorías de su etiqueta.

Adónde gasta el cuerpo su energía cada día

El gasto energético total diario se divide en tres partes. La mayor es el metabolismo en reposo o basal, la energía que el cuerpo gasta solo para mantenerse vivo en reposo: mantener el corazón latiendo, los pulmones funcionando, el cerebro activo y la temperatura corporal estable. Según las Ingestas Dietéticas de Referencia de energía de las National Academies, el gasto energético en reposo suele representar alrededor del 60 al 70 por ciento del uso total de energía y es por lo general el mayor contribuyente individual. La segunda parte es el efecto térmico de los alimentos, la energía gastada en digerir, absorber y procesar las comidas, que llega a alrededor del 10 por ciento de la energía diaria. La tercera parte es la actividad física, que la misma fuente describe como un rango desde un mínimo de alrededor del 15 por ciento en personas sedentarias hasta cerca del 50 por ciento en personas muy activas.

La actividad física es más que los entrenamientos deliberados. También incluye la termogénesis por actividad sin ejercicio, o NEAT: la energía usada para todo lo que no es dormir, comer o ejercicio de tipo deportivo, como caminar, estar de pie, moverse inquieto, la postura y el movimiento laboral. La NEAT es la parte más variable del gasto por actividad y puede diferir notablemente entre dos personas de tamaño similar. La calculadora de TDEE de este sitio estima estos componentes para una persona, y la guía sobre cuánto ejercicio a la semana trata con más detalle el lado de la actividad deliberada.

Por qué la proteína cuesta más digerir

No todos los alimentos tienen el mismo coste digestivo. El efecto térmico de los alimentos, a veces llamado termogénesis inducida por la dieta, es más alto para unos macronutrientes que para otros. La revisión de Westerterp de 2004 informa que procesar la proteína cuesta lo máximo, alrededor del 20 al 30 por ciento de las propias calorías de la proteína, mientras que el carbohidrato cuesta alrededor del 5 al 10 por ciento y la grasa lo mínimo, alrededor del 0 al 3 por ciento. A lo largo de una dieta mixta típica comida en equilibrio energético, el efecto térmico promedia alrededor del 10 por ciento de la ingesta diaria de energía.

Esta es una diferencia real y medible, y es parte de por qué los patrones de alimentación más altos en proteína se sienten algo menos densos en calorías de lo que sugiere la etiqueta. Se lee mejor como una descripción del coste digestivo relativo que como un truco para perder peso: el efecto es modesto, no anula el equilibrio energético total, y las implicaciones prácticas para la pérdida de grasa corresponden a la guía sobre qué es un déficit calórico.

Cómo se almacenan los carbohidratos, la grasa y la proteína

Cada macronutriente se gestiona de forma distinta una vez que el cuerpo tiene más de lo que necesita en ese momento. El carbohidrato se almacena como glucógeno en el hígado y el músculo. Es una reserva limitada, que se agota en horas de ayuno, por lo que es un amortiguador a corto plazo y no un depósito a largo plazo. La grasa se almacena como triglicérido en el tejido adiposo, y como la grasa es tan densa en energía, esta es la gran reserva de energía a largo plazo del cuerpo, capaz de contener mucha más energía de la que el glucógeno podría jamás.

La proteína es la excepción: no hay un almacén dedicado de proteína como lo hay para el carbohidrato y la grasa. La proteína de la dieta aporta aminoácidos que el cuerpo usa para construir y mantener tejido funcional, como músculo, enzimas, hormonas y proteínas estructurales como el colágeno de la piel, los tendones y el hueso, en lugar de almacenar proteína como un depósito de combustible. Por eso una proteína diaria adecuada importa para mantener la estructura del cuerpo, un tema tratado en la guía sobre cuánta proteína al día. El cuerpo puede descomponer proteína para obtener energía cuando debe hacerlo, pero ello significa desmantelar tejido en funcionamiento, lo que no es su opción preferida ni la primera.

Alimentado frente a en ayunas: almacenar y movilizar energía

El cuerpo alterna entre almacenar y liberar energía según haya comido hace poco o no. En el estado alimentado, o absortivo, poco después de una comida, la glucosa en sangre sube y el páncreas libera insulina. La insulina es la señal maestra de almacenamiento: impulsa al hígado, el músculo y el tejido graso a captar nutrientes, guarda la glucosa como glucógeno y dirige el exceso de energía hacia la grasa. Esta es la fase de construir y almacenar del metabolismo.

Entre comidas y durante la noche, el cuerpo entra en el estado en ayunas, o postabsortivo. La insulina baja y el énfasis pasa de almacenar a movilizar. El hígado libera glucosa, primero de su glucógeno y luego fabricando glucosa nueva, para mantener estable el azúcar en sangre para el cerebro, y el tejido adiposo libera ácidos grasos que otros tejidos pueden quemar como combustible. Este ritmo de alimentado a en ayunas funciona cada día sin importar el momento de las comidas. Describe cómo funciona la maquinaria de almacenamiento y liberación, no una prescripción sobre cuándo comer.

Qué combustible quema el cuerpo en reposo frente al ejercicio

El cuerpo no funciona con un solo combustible; mezcla grasa y carbohidrato, y las proporciones cambian con el esfuerzo. En reposo en el estado postabsortivo, la mayor parte de la energía proviene de la grasa, del orden del 60 por ciento, con la mayor parte del resto del carbohidrato. A medida que la intensidad del ejercicio sube de suave a intensa, el balance cambia. Brooks y Mercier lo describieron en 1994 como el concepto de cruce: a medida que sube la intensidad, la mezcla de combustible cruza hacia el carbohidrato, de modo que el trabajo de mayor intensidad recurre relativamente más al carbohidrato y relativamente menos a la grasa. El movimiento suave y de baja intensidad se apoya en la grasa; el esfuerzo intenso y de alta intensidad se apoya en el carbohidrato.

Esta es una descripción de la selección de combustible, no una estrategia de pérdida de grasa. La idea popular de una zona de quema de grasa la malinterpreta: el hecho de que una caminata suave use una mayor proporción de grasa como combustible no la convierte en la mejor opción para perder grasa, porque lo que gobierna la pérdida de grasa es el equilibrio energético total a lo largo del tiempo, no qué combustible se quemó durante una sesión cualquiera. Una sesión más intensa quema más energía total aunque una mayor parte de ella sea carbohidrato. Cómo impulsa ese equilibrio energético total la pérdida de grasa es el tema de la guía sobre qué es un déficit calórico.

Cuando al cuerpo le escasea: la gluconeogénesis

El cerebro y algunos otros tejidos dependen mucho de la glucosa, así que el cuerpo se esfuerza por evitar que el azúcar en sangre baje demasiado. Cuando el glucógeno escasea y el carbohidrato de la dieta es poco, el hígado fabrica glucosa nueva a partir de fuentes no carbohidratadas, un proceso llamado gluconeogénesis. Las materias primas incluyen aminoácidos, en particular alanina extraída de la proteína muscular, y glicerol liberado de la grasa.

En el ayuno breve y cotidiano entre comidas, la contribución de la proteína es modesta, y el cuerpo se apoya en la grasa y el glucógeno almacenado. Los aminoácidos se convierten en una fuente significativa de glucosa sobre todo en el ayuno prolongado o la inanición, cuando las reservas están tensionadas y el cuerpo recurre más a la proteína muscular. Esta es una razón por la que la disponibilidad de energía y el estado proteico interactúan, y por la que mantener el músculo tiene que ver en parte con no infraalimentar al cuerpo de forma crónica, un hilo que conecta con la guía sobre cuánta proteína al día. Esta sección es fisiología general, no una orientación para ayunar o restringir.

¿Adónde va la grasa cuando se quema?

Uno de los errores más comunes es creer que la grasa perdida se convierte en energía, o que sale del cuerpo como calor o en el sudor. No es así. La grasa se almacena como moléculas de triglicérido compuestas de carbono, hidrógeno y oxígeno, y cuando esas moléculas se oxidan para obtener energía sus átomos tienen que ir a alguna parte. Salen del cuerpo mayormente como dióxido de carbono, exhalado por los pulmones, y como agua.

Meerman y Brown lo rastrearon átomo por átomo en un análisis de 2014 en el BMJ. Calcularon que oxidar por completo 10 kg de grasa libera unos 8,4 kg de ella como dióxido de carbono, exhalado por los pulmones, y unos 1,6 kg como agua, perdida en la respiración, la orina, el sudor y otros fluidos. Dicho de otro modo, los pulmones son la vía principal por la que la grasa perdida sale realmente del cuerpo. El carbono que estaba almacenado en el tejido adiposo se exhala en silencio a lo largo de las semanas y los meses en que alguien está en déficit calórico. La grasa no se derrite, no se suda ni se desvanece en calor; se convierte en dióxido de carbono y agua y se lleva consigo.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una caloría?: Una caloría es una unidad de energía. En términos de física, una caloría pequeña es la energía necesaria para elevar un gramo de agua en un grado Celsius, y una kilocaloría eleva un kilogramo de agua en un grado Celsius. Las 'calorías' impresas en una etiqueta de alimentos son kilocalorías, así que un alimento indicado con 200 calorías contiene 200 kilocalorías de energía (StatPearls, Biochemistry, Heat and Calories).
¿Cuántas calorías hay en un gramo de grasa, carbohidratos y proteína?: Usando los factores generales de Atwater empleados en el etiquetado de alimentos, la grasa aporta unas 9 kcal por gramo, el carbohidrato y la proteína aportan cada uno unas 4 kcal por gramo, y el alcohol unas 7 kcal por gramo. La grasa es la más densa en energía de los tres macronutrientes, por lo que tiene aproximadamente el doble de calorías por gramo que el carbohidrato o la proteína (FAO; StatPearls).
¿Qué quema más calorías en un día?: El metabolismo en reposo, la energía que el cuerpo gasta solo para mantenerse vivo en reposo, es la mayor parte, típicamente alrededor del 60 al 70 por ciento del uso total de energía diaria según las Ingestas Dietéticas de Referencia de energía de las National Academies. La actividad física es lo siguiente, con un rango de alrededor del 15 por ciento en personas sedentarias a cerca del 50 por ciento en personas muy activas, y digerir los alimentos representa alrededor del 10 por ciento.
¿La proteína quema más calorías al digerirse que los carbohidratos o la grasa?: Sí. La proteína tiene el efecto térmico más alto de los macronutrientes: la revisión de Westerterp de 2004 informa que procesar la proteína cuesta alrededor del 20 al 30 por ciento de sus calorías, frente a alrededor del 5 al 10 por ciento del carbohidrato y alrededor del 0 al 3 por ciento de la grasa. El efecto es real pero modesto, y describe el coste digestivo relativo en lugar de anular el equilibrio energético total.
¿El cuerpo quema grasa o carbohidratos durante el ejercicio?: Ambos, en una mezcla que cambia con la intensidad. En reposo el cuerpo quema sobre todo grasa, y a medida que el ejercicio se vuelve más intenso la mezcla de combustible cruza hacia el carbohidrato, así que el trabajo de alta intensidad usa relativamente más carbohidrato (Brooks & Mercier, 1994). Esto describe la selección de combustible, no una estrategia de pérdida de grasa: lo que impulsa la pérdida de grasa es el equilibrio energético total a lo largo del tiempo, que explica la guía sobre qué es un déficit calórico.
¿Adónde va la grasa cuando pierdes peso?: La mayor parte se exhala. Cuando la grasa se oxida para obtener energía, sus átomos salen del cuerpo mayormente como dióxido de carbono por los pulmones, y el resto como agua. Meerman y Brown calcularon en un análisis de 2014 en el BMJ que oxidar 10 kg de grasa libera unos 8,4 kg como dióxido de carbono y unos 1,6 kg como agua. La grasa perdida no se convierte en calor ni se suda; se exhala y se excreta.

Referencias

Biochemistry, Heat and Calories (StatPearls, NCBI Bookshelf NBK538294) · StatPearls Publishing / National Library of Medicine. Accessed 2026-06-04.
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When somebody loses weight, where does the fat go? (Meerman R, Brown AJ), BMJ 2014;349:g7257 (DOI 10.1136/bmj.g7257) · The BMJ (via PubMed, National Library of Medicine). Accessed 2026-06-04.
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