비영양 감미료: WHO 지침이 실제로 말하는 것

비영양 감미료는 세계보건기구가 비당류 감미료라고 부르는 것으로, 식품과 음료에 단맛을 주면서 에너지는 거의 또는 전혀 더하지 않는 물질이다. WHO가 든 흔한 예로는 아세설팜 K, 아스파탐, 어드밴테임, 시클라메이트, 네오탐, 사카린, 수크랄로스, 그리고 스테비아 및 스테비아 유도체가 있다. 이들은 다이어트 탄산음료, 무설탕 껌, 저칼로리 요구르트, 탁상용 소포장, 그리고 라이트, 다이어트, 무가당으로 광고되는 수많은 가공식품에 들어 있다.

2023년 5월 WHO는 큰 주목을 받은 지침을 발표했고, 이 지침은 널리 잘못 보도된다. 핵심 결론은 범위가 좁고 신중하게 표현되어 있다. WHO는 비당류 감미료를 체중 조절이나 비전염성 질환 위험을 줄이는 수단으로 사용하지 말 것을 제안한다. 결정적으로 WHO는 이것을 전반적으로 저확실성 근거에 기반한 조건부 권고로 분류하며, 이미 당뇨병이 있는 사람에게는 적용되지 않는다. 또한 이 지침은 이 감미료가 체중과 장기 건강에 도움이 되는지에 관한 것이지, 승인된 감미료가 안전하지 않다는 판정이 아니다. 이 가이드는 일반적이고 교육적인 내용이다. WHO가 실제로 내린 결론, 왜 그 신중한 표현이 중요한지, 왜 질환과의 관찰적 연관성이 인과의 증거가 아닌지, 그리고 더 쓸모 있는 목표가 실제로 어디에 있는지를 설명한다.

핵심 한눈에 보기

• 세계보건기구는 비당류 감미료를 체중 조절이나 비전염성 질환 위험을 줄이는 수단으로 사용하지 말 것을 제안한다(WHO, 2023).
• WHO는 이것을 전반적으로 저확실성 근거에 기반한 조건부 권고라고 부른다. 강력하거나 확정된 지시가 아니다(WHO, 2023).
• 근거가 된 체계적 문헌고찰은 성인이나 어린이의 체지방에 대한 장기적 이점의 근거를 찾지 못했으며, 이것이 WHO가 체중 조절을 위해 권하지 않는 이유다(WHO, 2023).
• WHO는 또한 장기 사용에 따른 가능성 있는 부정적 영향, 예컨대 2형 당뇨병, 심혈관 질환, 사망 위험의 증가를 지적했지만, 이를 교란되었을 수 있는 저확실성 신호로 설명했을 뿐 인과의 증거로 보지 않았다(WHO, 2023).
• 이 권고는 거의 모든 사람에게 적용되지만, 이미 당뇨병이 있는 사람에게는 적용되지 않으며 그들은 적용 범위 밖에 있다(WHO, 2023).
• 안전성과 유용성은 서로 다른 문제다. 미국 식품의약국 같은 식품안전 규제기관은 각 감미료에 대해 일일섭취허용량을 정한 뒤 승인된 감미료가 통상적 섭취량에서 안전하다고 본다. 반면 WHO 지침은 그것이 체중과 질환에 도움이 되는지에 관한 것이다(FDA; WHO, 2023).
• WHO가 가리키는 더 쓸모 있는 목표는 설탕을 감미료로 바꾸는 것이 아니라 유리당과 첨가당을 포함해 식단 전체의 단맛을 줄이는 것이다(WHO, 2023).

WHO 지침이 실제로 말한 것

여기서는 정확한 표현이 중요하다. 2023년 지침은 과장하기 쉽기 때문이다. WHO 자신의 표현으로 그 권고는 비당류 감미료를 체중 조절이나 비전염성 질환 위험을 줄이는 수단으로 사용하지 말라는 것이다. WHO는 곧바로 두 가지 단서를 다는데, 이는 권고의 각주가 아니라 권고의 일부다.

첫째, 이것은 조건부 권고이며 WHO는 그 용어를 정확히 정의한다. 조건부 권고란 권고를 시행했을 때의 바람직한 결과가 바람직하지 않은 결과를 능가한다고 지침 개발 그룹이 덜 확신하는 권고를 말하며, 그래서 정책으로 채택되기 전에 정책 입안자 사이의 실질적 논의가 필요할 수 있다. 둘째, 이 권고는 전반적으로 저확실성 근거에 기반하며, 이 감미료의 높은 섭취와 낮은 섭취의 건강 영향을 비교한 체계적 문헌고찰에서 도출되었다. 저확실성이란 앞으로의 연구가 그림을 바꿀 수 있다는 뜻이다. 저확실성 근거 위에 세운 조건부 권고는 단호한 규칙이 아니라 신중한 권유이며, 이를 금지령이나 확정된 사실로 취급하는 것은 WHO가 발표한 내용을 잘못 읽는 것이다.

그 권고 뒤의 실질적 이유는 단순하다. 체계적 문헌고찰은 성인이나 어린이의 체지방 지표에 대한 장기적 이점의 근거를 찾지 못했다. 대부분 3개월 이하인 단기 시험들은 당과 에너지 섭취의 감소와 체중의 소폭 감소를 보이긴 했지만, 더 긴 시험들은 체중에 대한 지속적 효과를 가리키지 않았다. 다시 말해 WHO는 감미료가 위험하다고 결론지었다기보다, 감미료가 체중 감량이나 질환 예방을 위한 쓸모 있는 장기 전략으로 보이지 않는다고 본 것이며, 이는 다르고 더 좁은 주장이다.

안전성은 유용성과는 다른 문제다

WHO 지침을 둘러싼 혼란의 상당 부분은 서로 다른 두 질문을 뒤섞는 데서 온다. 첫째는 어떤 감미료가 섭취하기에 안전한가다. 둘째는 그것이 실제로 체중이나 장기 건강에 도움이 되는가다. 이 둘은 서로 다른 기관이 서로 다른 근거를 보며 답하고, 서로 모순되지 않으면서도 달리 들리는 답을 줄 수 있다.

안전성은 식품안전 규제기관의 영역이다. 미국에서 식품의약국은 사카린, 아스파탐, 아세설팜 칼륨, 수크랄로스, 네오탐, 어드밴테임을 비롯한 일군의 고강도 감미료를 식품첨가물로 승인했고, 특정 스테비아 및 몽크프루트 추출물 같은 다른 것들을 일반적으로 안전하다고 인정되는 물질로 받아들였다. 승인된 각 첨가물 감미료에 대해 FDA는 일일섭취허용량을 정했는데, 이를 한 사람이 평생에 걸쳐 매일 섭취해도 안전하다고 여겨지는 물질의 양으로 설명하며, 고섭취 소비자의 통상적 섭취량조차 그 수준 아래에 머문다고 결론지었다. 유럽식품안전청은 유럽연합에서 이에 견줄 만한 승인 및 일일섭취허용량 체계를 운영한다. 희귀 유전질환인 페닐케톤뇨증이 있는 사람은 표준적인 예외인데, 아스파탐의 한 성분인 페닐알라닌을 제한해야 하기 때문이다.

WHO의 2023년 지침은 그 어느 것도 뒤집지 않는다. 승인된 감미료가 안전하지 않다고 선언하지 않으며, 제품 회수나 금지령도 아니다. 그것은 두 번째 질문, 즉 유용성을 다루며, 비당류 감미료가 장기적인 체중 조절이나 질환 예방에 도움이 되어 보이지 않는다고 답한다. 어떤 감미료는 정해진 한도 내에서 섭취하기에 안전하면서 동시에 체중 감량 도구로는 도움이 되지 않을 수 있다. 이 두 개념을 분리해 두는 것이 기사 제목을 정확히 읽는 데 가장 중요한 단계다.

왜 질환과의 연관성이 인과의 증거가 아닌가

지침에서 가장 충격적인 제목을 만들어 낸 부분은 장기 사용에 따른 가능성 있는 부정적 영향에 관한 WHO의 언급이다. 체계적 문헌고찰은 비당류 감미료의 더 높은 장기 섭취와 연관된 2형 당뇨병, 심혈관 질환, 사망 위험의 증가를 가리켰다. 그것이 어떤 종류의 발견인지 읽어 내는 것이 필수적이다. WHO는 신중했지만 보도는 흔히 그렇지 않았기 때문이다.

그 질환 신호들은 주로 관찰 연구에서 나오는데, 관찰 연구는 사람들의 집단에 시간이 지나며 무슨 일이 일어나는지를 추적하지만 그 자체만으로는 인과관계를 확립할 수 없다. WHO는 이를 가능성 있는 부정적 영향으로 묘사했고, 가능성이라는 표현을 썼으며, 감미료와 질환 결과 사이에서 관찰된 연관성이 연구 대상자들의 기저 특성에 의해 교란되었을 수 있다고 명시적으로 밝혔다. 교란이 여기서 핵심 문제다. 저칼로리 감미료를 많이 섭취하는 사람은 이미 체중이나 어떤 건강 상태를 관리하려는 경우가 많아서, 이미 높은 당뇨병이나 심장병 위험이 감미료를 집어 든 이유일 수 있으며, 그것을 사용한 결과가 아닐 수 있다. 그런 식의 역인과는 무해하거나 심지어 유익한 행동을 데이터에서 해로워 보이게 만들 수 있다.

이것이 권고 전체가 저확실성으로 평가되고 조건부가 된 이유다. 저확실성의 관찰적 연관성은 신중함과 추가 연구의 이유이지, 감미료가 질환을 일으킨다는 판결이 아니다. WHO가 감미료를 당뇨병이나 심장병과 연결했다고 읽는 사람은 그 발견을 WHO가 실제로 부여한 강도로 받아들여야 한다. 즉 불완전한 근거에서 도출된 가능성 있는 신호이며, 부분적으로는 누가 이 제품을 쓰기로 선택하는지를 반영할 수 있는 신호다.

더 쓸모 있는 목표: 전체적으로 단맛 줄이기

설탕을 감미료로 바꾸는 것이 WHO가 확인하기를 바랐던 장기적 해답이 아니라면, 실질적 요점은 무엇인가? WHO 자신의 표현은 감미료 문제에서 벗어나 더 넓은 문제로 향한다. 즉 가급적 생애 초기부터 시작해 식단 전체의 단맛을 줄이는 것이다. 비당류 감미료는 필수적인 식이 요소가 아니며 영양가가 없으므로, WHO는 그것을 그 자체로 해결책이 아니라 여러 도구 중 하나로 본다.

이는 진짜 초점을 유리당과 첨가당으로 되돌려 놓는데, 그곳에 더 강한 근거와 더 분명한 지침이 있다. 가당 음료, 단 간식, 초가공식품을 줄이면 그 단맛이 설탕에서 오든 대체물에서 오든 설탕과 강한 단맛에 대한 끊임없는 기대를 함께 줄인다. 동반 가이드인 하루에 첨가당이 얼마나 적당한지는 현재의 식이 지침이 첨가당에 대해 무엇을 말하는지를 다루고, 초가공식품에 관한 가이드는 흔히 설탕과 감미료 양쪽의 주된 출처인 고가공 제품이 왜 하나의 범주로서 주목할 가치가 있는지를 다룬다.

이 가운데 어느 것도 감미료 사용을 시작하거나 중단하라는 지시가 아니다. 어떤 사람에게는 더 큰 그림을 다듬는 동안 다이어트 음료가 완전 가당 음료에서 한 단계 내려선 합리적인 선택이며, WHO의 요점은 단지 감미료에 기대는 것만으로는 장기적인 일을 스스로 해내기 어렵다는 것이다. 지속 가능한 목표는 처음부터 강한 단맛을 중심으로 짜이지 않은 식습관이며, 감미료를 면죄부로 취급하기보다 설탕과 감미료를 둘 다 적당히 유지하는 것이다.

자주 묻는 질문

인공 감미료는 몸에 나쁜가요?

근거는 단순한 예 또는 아니오를 뒷받침하지 않는다. 미국 식품의약국 같은 식품안전 규제기관은 각 감미료에 대해 일일섭취허용량을 정한 뒤 승인된 감미료가 통상적 섭취량에서 섭취하기에 안전하다고 본다. 별개로, 세계보건기구의 2023년 지침은 체중 조절이나 질환 위험 감소를 위해 비당류 감미료를 쓰지 말 것을 제안하는데, 체계적 문헌고찰이 체지방에 대한 장기적 이점을 찾지 못했고 2형 당뇨병, 심장병, 사망과의 가능성 있는 연관성을 지적했기 때문이다. WHO는 이것이 저확실성 근거에 기반한 조건부 권고이며, 그 질환 연관성이 교란되었을 수 있는 관찰 데이터에서 나온 것이어서 감미료가 해를 끼친다는 증거가 아니라고 강조했다. 또한 이 권고는 당뇨병이 있는 사람에게는 적용되지 않는다.

WHO가 아스파탐을 금지했나요?

아니다. 세계보건기구는 아스파탐이나 다른 어떤 감미료도 금지하지 않았다. 2023년 비당류 감미료 지침은 사용 권고이지 금지령이나 제품 회수가 아니다. 체중 조절이나 질환 예방을 위해 이 감미료에 의존하지 말 것을 제안하며, 승인된 감미료가 안전하지 않다고 명시적으로 선언하지 않는다. 아스파탐은 일일섭취허용량 안에서 식품안전 규제기관의 승인을 계속 유지하고 있다. 어떤 것이 체중에 도움이 되는지에 관한 권고는 안전상의 금지와 별개이며, 둘은 기사 제목에서 혼동하기 쉽다.

설탕 대체물이 체중 감량에 좋은가요?

세계보건기구의 2023년 검토에 따르면 비당류 감미료는 장기적으로 체중에 도움이 되어 보이지 않는다. 단기 시험에서는 당 섭취와 체중이 소폭 줄었지만 더 긴 시험은 체중에 대한 지속적 효과를 가리키지 않았으므로, WHO는 이 감미료를 체중 조절 수단으로 쓰지 말 것을 제안한다. WHO는 이를 저확실성 근거에 기반한 조건부 권고로 보며, 더 넓은 조언은 대체물에 의존하기보다 유리당과 첨가당을 포함해 식단 전체의 단맛을 줄이라는 것이다. 동반 가이드인 하루에 첨가당이 얼마나 적당한지가 그 그림에서 설탕 쪽을 다룬다.

감미료가 당뇨병이나 심장병을 일으키나요?

근거는 감미료가 이 질환들을 일으킨다는 것을 보여 주지 않는다. 세계보건기구는 장기 사용에 따른 가능성 있는 부정적 영향, 즉 2형 당뇨병, 심혈관 질환, 사망 위험의 증가를 언급했지만, 이를 연구 대상자들의 기저 특성에 의해 교란되었을 수 있는 관찰 연구의 저확실성 신호로 묘사했다. 관찰 데이터는 두 가지가 함께 일어남을 보여 줄 수 있어도 하나가 다른 하나를 일으킨다는 것은 보여 주지 못하며, 저칼로리 감미료를 많이 쓰는 사람은 감미료와 무관한 이유로 이미 위험이 더 높은 경우가 많다. 그래서 WHO는 감미료가 질환을 일으킨다고 결론짓기보다 이 권고를 저확실성으로 평가하고 조건부로 둔 것이다.

WHO의 조언이 당뇨병이 있는 사람에게도 적용되나요?

아니다. 세계보건기구는 이 권고가 이미 당뇨병이 있는 사람을 제외한 모든 사람에게 적용되며, 그들은 적용 범위 밖에 있다고 밝혔다. 혈당을 관리하는 사람에게는 득실의 균형이 다르고 지침이 그 상황을 평가하지 않았으므로, 당뇨병이 있는 사람은 이 일반 권고를 자신에게 적용하기보다 자신의 의사나 영양사의 조언을 따라야 한다. 이는 지침이 요약될 때 가장 흔히 빠지는 세부 사항 중 하나다.

스테비아가 인공 감미료보다 더 건강한가요?

세계보건기구는 스테비아와 스테비아 유도체를 아스파탐, 수크랄로스 같은 합성 감미료와 함께 비당류 감미료로 다루었으며, 체중 조절을 위해 비당류 감미료를 쓰지 말라는 2023년 권고는 그중 어느 하나를 더 건강하다고 따로 떼어 내기보다 그 집단 전체에 적용되었다. 식물에서 유래했다는 점만으로 어떤 감미료가 권고 밖에 놓이지는 않는다. 다른 것들과 마찬가지로 스테비아 추출물은 통상적 섭취량에서 식품안전 규제기관이 안전하다고 인정하며, WHO의 요점은 한 감미료를 다른 감미료와 견주어 순위를 매기는 것이 아니라 체중과 질환에 대한 장기적 유용성에 관한 것이다.

다이어트 탄산음료에서 일반 탄산음료로 돌아가야 하나요?

세계보건기구의 지침에는 완전 가당 음료로 돌아가는 것이 목표라는 암시가 전혀 없다. 권고는 장기적인 체중 조절을 위해 비당류 감미료에 의존하지 말라는 것이며, 더 넓은 조언은 단 음료 하나를 다른 것으로 바꾸기보다 식단 전체의 단맛을 줄이라는 것이다. 단기적으로 다이어트 음료는 완전 가당 음료보다 당이 더 적은 단계일 수 있지만, 지속 가능한 목표는 어느 종류든 강하게 단 음료를 줄이는 것이다. 이는 일반적인 정보이며, 건강상의 이유로 특정한 변화를 저울질하는 사람은 의사나 공인 영양사와 상의해야 한다.

참고 문헌

1. 1WHO advises not to use non-sugar sweeteners for weight control in newly released guideline (news release, 15 May 2023) · World Health Organization. Accessed 2026-06-14.
2. 2Use of non-sugar sweeteners: WHO guideline (2023) - Recommendation and supporting information; Executive summary (NCBI Bookshelf NBK592246 / NBK592245) · World Health Organization / National Library of Medicine. Accessed 2026-06-14.
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