Edulcorantes no nutritivos: lo que dice realmente la guía de la OMS

Los edulcorantes no nutritivos, que la Organización Mundial de la Salud llama edulcorantes sin azúcar, son sustancias que dan un sabor dulce a los alimentos y las bebidas mientras aportan poca o ninguna energía. Entre los ejemplos comunes que nombra la OMS están el acesulfamo K, el aspartamo, el advantamo, los ciclamatos, la neotama, la sacarina, la sucralosa, y la estevia y sus derivados. Aparecen en refrescos light, chicles sin azúcar, yogures bajos en calorías, sobrecitos de mesa e innumerables alimentos envasados que se anuncian como ligeros, light o sin azúcar añadido.

En mayo de 2023 la OMS publicó una guía que atrajo mucha atención, y que se ha tergiversado ampliamente. La conclusión principal es acotada y está redactada con cuidado: la OMS sugiere que los edulcorantes sin azúcar no se usen como medio para lograr el control del peso ni para reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles. Es crucial que la OMS la cataloga como una recomendación condicional basada en evidencia de baja certeza en conjunto, y no se aplica a las personas que ya tienen diabetes. La guía trata además de si estos edulcorantes ayudan con el peso y la salud a largo plazo, no de un dictamen de que los edulcorantes aprobados sean inseguros. Esta guía es general y educativa. Explica qué concluyó realmente la OMS, por qué importan esas palabras prudentes, por qué los vínculos observacionales con la enfermedad no son una prueba de causa, y dónde se encuentra de verdad el objetivo más útil.

Lo esencial de un vistazo

• La Organización Mundial de la Salud sugiere que los edulcorantes sin azúcar no se usen como medio para lograr el control del peso ni para reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles (OMS, 2023).
• La OMS la llama una recomendación condicional, basada en evidencia de baja certeza en conjunto; no es una instrucción fuerte ni asentada (OMS, 2023).
• La revisión sistemática en que se basa no halló evidencia de beneficio a largo plazo sobre la adiposidad corporal en adultos ni en niños, por lo que la OMS no los recomienda para el control del peso (OMS, 2023).
• La OMS también señaló posibles efectos indeseables del uso a largo plazo, como un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y muerte, pero los describió como señales de baja certeza que pueden estar confundidas, no como prueba de causa (OMS, 2023).
• La recomendación se aplica a casi todo el mundo, pero no se aplica a las personas que ya tienen diabetes, que quedan fuera de su alcance (OMS, 2023).
• La seguridad y la utilidad son cuestiones distintas: los reguladores de seguridad alimentaria, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, consideran seguros los edulcorantes aprobados en las ingestas habituales, tras fijar una ingesta diaria admisible para cada uno, mientras que la guía de la OMS trata de si ayudan con el peso y la enfermedad (FDA; OMS, 2023).
• El objetivo más útil que señala la OMS es reducir el dulzor general de la dieta, incluidos los azúcares libres y añadidos, en lugar de cambiar el azúcar por un edulcorante (OMS, 2023).

Qué dijo realmente la guía de la OMS

Aquí importa la redacción exacta, porque la guía de 2023 es fácil de exagerar. La recomendación, en palabras de la propia OMS, es que los edulcorantes sin azúcar no se usen como medio para lograr el control del peso ni para reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles. La OMS la matiza de inmediato de dos formas que son parte de la recomendación, no notas al pie.

Primero, es una recomendación condicional, y la OMS define ese término con precisión: las recomendaciones condicionales son aquellas en las que el grupo elaborador de la guía está menos seguro de que las consecuencias deseables de aplicarla superen a las indeseables, de modo que puede requerirse un debate sustancial entre los responsables de políticas antes de adoptarla como política. Segundo, la recomendación se basa en evidencia de baja certeza en conjunto, extraída de una revisión sistemática de los efectos sobre la salud de una ingesta mayor frente a una menor de estos edulcorantes. Baja certeza significa que investigaciones futuras podrían cambiar el panorama. Una recomendación condicional construida sobre evidencia de baja certeza es un empujón prudente, no una regla firme, y tratarla como una prohibición o un hecho asentado tergiversa lo que publicó la OMS.

La razón práctica detrás de la recomendación es sencilla. La revisión sistemática no halló evidencia de beneficio a largo plazo en las medidas de adiposidad corporal en adultos ni en niños. Los ensayos a corto plazo, la mayoría de tres meses o menos, sí mostraron reducciones en la ingesta de azúcar y energía y pequeñas bajadas de peso, pero los ensayos más largos no apuntaron a un efecto duradero sobre el peso corporal. Dicho de otro modo, la OMS no concluyó que los edulcorantes sean peligrosos, sino que no parecen ser una estrategia útil a largo plazo para perder peso o prevenir enfermedades, lo cual es una afirmación distinta y más acotada.

La seguridad es una cuestión distinta de la utilidad

Gran parte de la confusión en torno a la guía de la OMS proviene de mezclar dos preguntas distintas. La primera es si un edulcorante es seguro de consumir. La segunda es si realmente ayuda con el peso o la salud a largo plazo. Las responden organismos diferentes que examinan evidencia diferente, y pueden dar respuestas que suenan distintas sin contradecirse.

La seguridad es competencia de los reguladores de seguridad alimentaria. En Estados Unidos, la Administración de Alimentos y Medicamentos ha aprobado un conjunto de edulcorantes de alta intensidad como aditivos alimentarios, entre ellos la sacarina, el aspartamo, el acesulfamo de potasio, la sucralosa, la neotama y el advantamo, y ha aceptado otros, como ciertos extractos de estevia y de fruta del monje, como generalmente reconocidos como seguros. Para cada edulcorante aditivo aprobado, la FDA estableció una ingesta diaria admisible, que describe como la cantidad de una sustancia que se considera segura de consumir cada día a lo largo de la vida de una persona, y concluyó que incluso la ingesta habitual de un gran consumidor se mantiene por debajo de ese nivel. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria gestiona un sistema comparable de aprobación e ingesta diaria admisible en la Unión Europea. Las personas con la rara enfermedad genética fenilcetonuria son la excepción habitual, porque deben limitar la fenilalanina, un componente del aspartamo.

La guía de la OMS de 2023 no anula nada de eso. No declara inseguros los edulcorantes aprobados, y no es una retirada de productos ni una prohibición. Aborda la segunda pregunta, la utilidad, y responde que los edulcorantes sin azúcar no parecen ayudar con el control del peso ni con la prevención de enfermedades a largo plazo. Un edulcorante puede ser a la vez seguro de consumir dentro de los límites establecidos y poco útil como herramienta para adelgazar. Mantener separadas las dos ideas es el paso más importante para leer los titulares con precisión.

Por qué los vínculos con la enfermedad no son prueba de causa

La parte de la guía que generó los titulares más alarmantes es la nota de la OMS sobre posibles efectos indeseables del uso a largo plazo. La revisión sistemática apuntó a un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y muerte asociado a una mayor ingesta a largo plazo de edulcorantes sin azúcar. Es esencial leer qué clase de hallazgo es ese, porque la OMS fue cuidadosa y la cobertura a menudo no lo fue.

Esas señales de enfermedad proceden en gran medida de estudios observacionales, que siguen lo que les ocurre a grupos de personas a lo largo del tiempo pero no pueden, por sí solos, establecer causa y efecto. La OMS los describió como posibles efectos indeseables, usó la palabra puede, y señaló de forma explícita que el vínculo observado entre los edulcorantes y los desenlaces de enfermedad podría estar confundido por las características de partida de las personas estudiadas. La confusión es el problema central aquí. Las personas que consumen muchos edulcorantes bajos en calorías a menudo ya están intentando controlar su peso o una afección de salud, así que un riesgo previo más alto de diabetes o enfermedad cardíaca puede ser la razón por la que recurrieron a los edulcorantes, y no un resultado de usarlos. Una causalidad inversa de ese tipo puede hacer que un comportamiento inofensivo o incluso útil parezca dañino en los datos.

Por eso toda la recomendación se calificó de baja certeza y se hizo condicional. Una asociación observacional de baja certeza es un motivo de cautela y de más investigación, no un veredicto de que los edulcorantes causen enfermedad. Quien lea que la OMS vinculó los edulcorantes con la diabetes o la enfermedad cardíaca debería sostener ese hallazgo con la fuerza que la OMS realmente le dio: una posible señal, extraída de evidencia imperfecta, que puede reflejar en parte quién elige usar estos productos.

El objetivo más útil: menos dulzor en general

Si cambiar azúcar por un edulcorante no es la respuesta a largo plazo que la OMS esperaba confirmar, ¿cuál es la conclusión práctica? El propio planteamiento de la OMS se aleja de la cuestión del edulcorante y apunta a la más amplia: reducir el dulzor general de la dieta, idealmente empezando temprano en la vida. Los edulcorantes sin azúcar no son factores dietéticos esenciales y no tienen valor nutricional, así que la OMS los plantea como una herramienta más entre muchas y no como una solución en sí mismos.

Eso devuelve el foco real a los azúcares libres y añadidos, que es donde se encuentran la evidencia más sólida y la orientación más clara. Reducir las bebidas azucaradas, los aperitivos endulzados y los alimentos ultraprocesados disminuye tanto el azúcar como la expectativa constante de un dulzor intenso, venga ese dulzor del azúcar o de un sustituto. La guía complementaria sobre cuánta azúcar añadida al día cubre lo que dice la orientación dietética actual sobre los azúcares añadidos, y la guía sobre los alimentos ultraprocesados explica por qué los productos muy procesados, que a menudo son la principal fuente tanto de azúcar como de edulcorantes, merecen atención como categoría.

Nada de esto es una orden de empezar ni de dejar de usar edulcorantes. Para algunas personas, una bebida light es un paso razonable a la baja frente a una con azúcar completo mientras trabajan en el panorama mayor, y el punto de la OMS es simplemente que apoyarse en los edulcorantes difícilmente hará el trabajo a largo plazo por sí solo. El objetivo duradero es un patrón alimentario que no esté construido en torno a un dulzor intenso desde el principio, con el azúcar y el edulcorante mantenidos ambos en niveles modestos, en lugar de tratar un edulcorante como un pase libre.

Preguntas frecuentes

¿Los edulcorantes artificiales son malos para la salud?

La evidencia no respalda un sí o un no sencillos. Los reguladores de seguridad alimentaria, como la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, consideran seguros de consumir los edulcorantes aprobados en las ingestas habituales, tras fijar una ingesta diaria admisible para cada uno. Por separado, la guía de 2023 de la Organización Mundial de la Salud sugiere no usar edulcorantes sin azúcar para el control del peso ni para reducir el riesgo de enfermedad, porque una revisión sistemática no halló beneficio a largo plazo sobre la grasa corporal y señaló posibles vínculos con la diabetes tipo 2, la enfermedad cardíaca y la muerte. La OMS subrayó que es una recomendación condicional basada en evidencia de baja certeza, y que esos vínculos con la enfermedad provienen de datos observacionales que pueden estar confundidos, así que no son una prueba de que los edulcorantes causen daño. La recomendación tampoco se aplica a las personas con diabetes.

¿La OMS prohibió el aspartamo?

No. La Organización Mundial de la Salud no ha prohibido el aspartamo ni ningún otro edulcorante. Su guía de 2023 sobre los edulcorantes sin azúcar es una recomendación de uso, no una prohibición ni una retirada de productos: sugiere no apoyarse en estos edulcorantes para el control del peso o la prevención de enfermedades, y de forma explícita no declara inseguros los edulcorantes aprobados. El aspartamo sigue aprobado por los reguladores de seguridad alimentaria dentro de una ingesta diaria admisible. Una recomendación sobre si algo ayuda con el peso es algo distinto de una prohibición por seguridad, y las dos cosas se confunden con facilidad en los titulares.

¿Los sustitutos del azúcar son buenos para adelgazar?

Según la revisión de 2023 de la Organización Mundial de la Salud, los edulcorantes sin azúcar no parecen ayudar con el peso a largo plazo. Los ensayos a corto plazo mostraron pequeñas reducciones en la ingesta de azúcar y en el peso corporal, pero los ensayos más largos no apuntaron a un efecto duradero sobre el peso, de modo que la OMS sugiere no usar estos edulcorantes como medio de control del peso. La OMS lo plantea como una recomendación condicional basada en evidencia de baja certeza, y su consejo más amplio es reducir el dulzor general de la dieta, incluidos los azúcares libres y añadidos, en lugar de apoyarse en un sustituto. La guía complementaria sobre cuánta azúcar añadida al día cubre el lado del azúcar de ese panorama.

¿Los edulcorantes causan diabetes o enfermedad cardíaca?

La evidencia no muestra que causen estas afecciones. La Organización Mundial de la Salud señaló posibles efectos indeseables del uso a largo plazo, incluido un mayor riesgo de diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y muerte, pero los describió como señales de baja certeza de estudios observacionales que pueden estar confundidas por las características de partida de las personas estudiadas. Los datos observacionales pueden mostrar que dos cosas ocurren juntas sin mostrar que una causa la otra, y las personas que usan muchos edulcorantes bajos en calorías a menudo ya tienen un riesgo más alto por razones ajenas al edulcorante. Por eso la OMS calificó la recomendación de baja certeza y la hizo condicional, en lugar de concluir que los edulcorantes causan enfermedad.

¿El consejo de la OMS se aplica a las personas con diabetes?

No. La Organización Mundial de la Salud declaró que la recomendación se aplica a todas las personas excepto a quienes ya tienen diabetes, que quedan fuera de su alcance. Los equilibrios son distintos para alguien que controla el azúcar en sangre, y la guía no evaluó esa situación, así que las personas con diabetes deberían seguir el consejo de su propio médico o dietista en lugar de aplicarse esta recomendación general. Este es uno de los detalles que más a menudo se omiten cuando se resume la guía.

¿La estevia es más saludable que los edulcorantes artificiales?

La Organización Mundial de la Salud trató la estevia y sus derivados como edulcorantes sin azúcar junto a los sintéticos como el aspartamo y la sucralosa, y su recomendación de 2023 de no usar edulcorantes sin azúcar para el control del peso se aplicó al grupo en conjunto en lugar de señalar a uno como más saludable. Un origen vegetal no coloca por sí solo a un edulcorante fuera de la recomendación. Como los demás, los extractos de estevia son aceptados como seguros por los reguladores de seguridad alimentaria en las ingestas habituales, y el punto de la OMS es sobre la utilidad a largo plazo para el peso y la enfermedad, no una clasificación de un edulcorante frente a otro.

¿Debería cambiar el refresco light de vuelta por el refresco normal?

Nada en la guía de la Organización Mundial de la Salud sugiere que volver a las bebidas con azúcar completo sea el objetivo. La recomendación es no apoyarse en los edulcorantes sin azúcar para el control del peso a largo plazo, y el consejo más amplio es reducir el dulzor general de la dieta en lugar de cambiar una bebida dulce por otra. Una bebida light puede seguir siendo, a corto plazo, un paso con menos azúcar que una con azúcar completo, pero el objetivo duradero es tomar menos bebidas intensamente dulces de cualquier tipo. Esta es información general, y quien sopese un cambio concreto por un motivo de salud debería comentarlo con un médico o un dietista titulado.

Referencias

1. 1WHO advises not to use non-sugar sweeteners for weight control in newly released guideline (news release, 15 May 2023) · World Health Organization. Accessed 2026-06-14.
2. 2Use of non-sugar sweeteners: WHO guideline (2023) - Recommendation and supporting information; Executive summary (NCBI Bookshelf NBK592246 / NBK592245) · World Health Organization / National Library of Medicine. Accessed 2026-06-14.
3. 3High-Intensity Sweeteners · U.S. Food & Drug Administration. Accessed 2026-06-14.