¿Puede el ejercicio sustituir a los antidepresivos para la depresión?

Para la depresión más grave, no. Tanto NICE NG222 (Reino Unido, 2022) como la Guía de Práctica Clínica de la APA de 2019 sitúan la psicoterapia y los antidepresivos de segunda generación como las opciones de tratamiento inicial, con el ejercicio como complemento de apoyo. Para la depresión menos grave, NICE incluye el ejercicio en grupo como una de varias opciones de primera línea viables.

¿Cuánto ejercicio se necesita para un beneficio en el estado de ánimo?

Las directrices de la OMS de 2020 fijan la base para adultos en 150 a 300 minutos por semana de actividad aeróbica de intensidad moderada, o 75 a 150 minutos de intensidad vigorosa, más fortalecimiento muscular al menos 2 días por semana. El metanálisis en red de Noetel de 2024 encontró efectos aproximadamente proporcionales a la intensidad prescrita, y un amplio rango de intensidades seguía produciendo beneficio en promedio.

¿Qué tipo de ejercicio es mejor para la depresión?

El metanálisis en red de Noetel de 2024 encontró efectos antidepresivos moderados en caminar o trotar, yoga, entrenamiento de fuerza, ejercicio aeróbico mixto y taichí o qigong. La confianza de CINeMA en estas estimaciones fue de baja a muy baja, debido sobre todo a un cegamiento inadecuado. La modalidad más aceptable y sostenible para la persona suele superar a la modalidad con la estimación puntual algo mayor.

¿Por qué se califica como de baja calidad la evidencia sobre el ejercicio para la depresión?

Pocos ensayos de ejercicio logran cegar a los participantes y al personal, porque es difícil ocultar si alguien está en el grupo de ejercicio. La mayoría de los estudios se califican, por tanto, con alto riesgo de sesgo por efectos de expectativa. Los efectos sobreviven a una corrección del sesgo de publicación (Schuch y colaboradores, 2016) y se replican en distintas modalidades (Noetel y colaboradores, 2024), pero las calificaciones de confianza de CINeMA siguen siendo bajas por ese motivo.

¿Es seguro empezar a hacer ejercicio mientras se toman antidepresivos?

Para la mayoría de los adultos esto es coherente con la orientación general sobre actividad física, pero cualquiera que esté en atención clínica activa por depresión debería mencionar un nuevo plan de ejercicio al profesional que lo trata para que complemente y no choque con el tratamiento en curso.

Health

Ejercicio para la depresión: lo que realmente dice la evidencia

El ejercicio tiene efectos antidepresivos consistentes y de tamaño moderado en ensayos aleatorizados, pero la base de evidencia tiene límites de calidad conocidos y las principales guías lo tratan como una opción o complemento, no como un sustituto de la atención clínica. Aquí hay un resumen sereno y con fuentes.

Escrito por Michael Harley, Investigador independiente de salud y nutriciónÚltima revisión: 8 jun 2026

El ejercicio tiene efectos antidepresivos consistentes y de tamaño moderado en ensayos aleatorizados. Es un hallazgo real y vale la pena tomarlo en serio. También es un hallazgo con límites de calidad bien conocidos: la mayoría de los ensayos no pueden cegar a los participantes ni al personal sobre en qué grupo está cada persona, de modo que los efectos de expectativa podrían inflar los beneficios observados. Las principales guías clínicas, incluidas NICE en el Reino Unido y la Asociación Estadounidense de Psicología en EE. UU., tratan el ejercicio como una opción o complemento útil más que como un sustituto de la terapia de conversación o la medicación, sobre todo en la depresión más grave.

Esta guía recorre lo que la evidencia reciente muestra realmente, qué tipos y cantidades de actividad se han estudiado, los mecanismos biológicos y psicológicos plausibles y dónde encaja el ejercicio dentro de un enfoque de atención escalonada. Es serena y educativa, no un plan de tratamiento para ninguna persona en concreto.

Lo esencial de un vistazo

El mayor metanálisis en red reciente (Noetel y colaboradores, BMJ 2024) encontró reducciones moderadas de los síntomas depresivos en distintas modalidades de ejercicio en 218 estudios únicos y 14.170 participantes.
Esa base de evidencia recibe de CINeMA una confianza de baja a muy baja, sobre todo porque pocos estudios ciegan a los participantes y al personal respecto al grupo de ejercicio, de modo que los efectos de expectativa podrían inflar los beneficios observados.
Caminar o trotar, yoga, entrenamiento de fuerza, ejercicio aeróbico mixto y taichí o qigong mostraron todos efectos moderados, con efectos aproximadamente proporcionales a la intensidad prescrita.
NICE (Reino Unido, NG222, 2022) incluye el ejercicio en grupo como una opción de tratamiento en la depresión menos grave; para la depresión más grave, se consideran primero tratamientos con mayor contacto con el terapeuta.
La APA (EE. UU., 2019) recomienda la psicoterapia o un antidepresivo de segunda generación como tratamiento inicial de la depresión en adultos. El ejercicio encaja como una opción de apoyo y complementaria, no como un sustituto independiente para presentaciones moderadas a graves.

Qué dice realmente la evidencia

La revisión Cochrane de 2013 de Cooney y colaboradores agrupó 39 ensayos con 2.326 participantes y halló un efecto clínico moderado del ejercicio sobre la depresión en comparación con ningún tratamiento o control. Sin embargo, cuando el análisis se restringió solo a ensayos de alta calidad, el efecto se redujo a pequeño y dejó de ser estadísticamente significativo. Los autores pidieron de forma explícita ensayos más grandes y de mayor calidad. Esa advertencia se convirtió en la cautela estándar sobre la literatura del ejercicio para la depresión durante el resto de la década.

Schuch y colaboradores retomaron la cuestión en 2016 con una corrección explícita del sesgo de publicación. En 25 ensayos controlados aleatorizados de ejercicio frente a control, 9 de ellos en trastorno depresivo mayor, la diferencia de medias estandarizada agrupada tras el ajuste trim-and-fill fue de 1,11 (IC del 95 % de 0,79 a 1,43), con una N a prueba de fallos de 1.057. Incluso tras corregir el sesgo de publicación que preocupaba al campo, el efecto ajustado siguió siendo clínicamente relevante.

La síntesis más reciente y amplia es el metanálisis en red de Noetel y colaboradores de 2024 en el BMJ, que abarca 218 estudios únicos, 495 brazos y 14.170 participantes. Frente a condiciones de control activo como la atención habitual o el placebo de atención, los efectos por modalidad (Hedges' g, donde valores más negativos indican mayor reducción de síntomas) fueron: caminar o trotar -0,63 (IC del 95 % de -0,80 a -0,46), yoga -0,55 (-0,73 a -0,36), entrenamiento de fuerza -0,49 (-0,69 a -0,29), ejercicio aeróbico mixto -0,43 (-0,61 a -0,25) y taichí o qigong -0,42 (-0,65 a -0,21). La confianza de CINeMA en estas estimaciones se calificó como baja para caminar o trotar y muy baja para las demás modalidades, debido sobre todo a la imposibilidad de los investigadores de cegar a los participantes y al personal respecto al grupo de ejercicio. Los autores de Noetel son explícitos en que no pueden descartarse los efectos de expectativa y en que su revisión no se diseñó para muestrear de forma exhaustiva la literatura de psicoterapia y farmacoterapia, de modo que las comparaciones cruzadas frente a esos tratamientos dentro de la misma red no deben leerse como afirmaciones de eficacia directa. Un aviso de corrección (BMJ 2024;385:q1024) refinó la estandarización de la DE basal pero mantuvo el orden de las modalidades.

En conjunto, el panorama ha mejorado desde 2013, pero la imposibilidad inherente de cegar las intervenciones de ejercicio hace que la calificación de confianza siga siendo baja. El resumen honesto es: efectos moderados, confianza de baja a muy baja y una pregunta abierta sobre cuánto del efecto es específico del ejercicio frente a los efectos generales de expectativa y de activación conductual compartidos con otras intervenciones activas.

Modalidad y dosis

Cinco modalidades se asociaron cada una con efectos antidepresivos moderados en Noetel y colaboradores 2024: caminar o trotar (g de alrededor de -0,63), yoga (alrededor de -0,55), entrenamiento de fuerza (alrededor de -0,49), ejercicio aeróbico mixto (alrededor de -0,43) y taichí o qigong (alrededor de -0,42). La advertencia de confianza de CINeMA anterior se aplica a cada una de estas estimaciones puntuales: baja para caminar o trotar y muy baja para las demás, debido a un cegamiento inadecuado y no a una dirección inconsistente del efecto. Dentro del mismo análisis en red, los efectos escalaron con la intensidad prescrita (vigorosa alrededor de g = -0,74, ligera alrededor de g = -0,58), lo que sugiere que una mayor intensidad se asocia en promedio con una reducción de síntomas algo mayor, mientras que un amplio rango de intensidades siguió produciendo beneficio.

Como referencia de cuánta actividad física general se recomienda a los adultos, son útiles las Directrices sobre actividad física y comportamiento sedentario de 2020 de la Organización Mundial de la Salud. A los adultos de 18 a 64 años se les aconseja realizar al menos 150 a 300 minutos por semana de actividad aeróbica de intensidad moderada, o 75 a 150 minutos de actividad aeróbica de intensidad vigorosa, o una combinación equivalente, más actividades de fortalecimiento muscular al menos 2 días por semana que impliquen todos los grupos musculares principales. La OMS también señala que la actividad física aporta beneficios para la salud mental, incluida la reducción de los síntomas de ansiedad y depresión. Alcanzar al menos el extremo inferior de ese rango con una modalidad realista de mantener es más útil en la práctica que perseguir una dosis heroica que no dura más de unas pocas semanas.

Mecanismos plausibles

Los efectos antidepresivos del ejercicio parecen operar a través de varias vías convergentes más que de una única cadena causal demostrada. El factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF) sube de forma aguda con el ejercicio aeróbico y se asocia con cambios en el volumen del hipocampo a lo largo de semanas de entrenamiento. La actividad regular parece amortiguar la hiperrespuesta del cortisol asociada al estrés crónico y a la depresión, un efecto sobre el eje HPA que se ha descrito en múltiples revisiones fisiológicas. La actividad regular también se asocia con una menor inflamación sistémica de bajo grado, que a su vez se ha asociado con síntomas depresivos en trabajos observacionales y mecanísticos.

Junto a la biología hay una vía conductual potente. Levantarse, salir de casa, completar una actividad planificada y, a menudo, interactuar con otras personas revierte el patrón de evitación característico de la depresión y plausiblemente contribuye a reconstruir la sensibilidad a la recompensa y la autoeficacia. Este componente de activación conductual se comparte con varias terapias de conversación basadas en evidencia, lo cual es una razón por la que el ejercicio se integra bien como complemento más que como competidor. Las afirmaciones numéricas concretas sobre la respuesta a la dosis de BDNF o la magnitud del cortisol se omiten aquí de forma intencionada porque la literatura subyacente es heterogénea.

El ejercicio como opción o complemento, no como sustituto

Las principales guías clínicas tratan el ejercicio como un componente útil del cuidado de la depresión, no como un sustituto de la psicoterapia o la farmacoterapia. La guía NICE NG222 (Reino Unido, 2022) sitúa el ejercicio en grupo dentro del menú de opciones de tratamiento para la depresión menos grave: "una intervención de actividad física en grupo impartida por un profesional formado, más de una sesión por semana durante 10 semanas, que incluya ejercicio aeróbico de intensidad moderada". Para la depresión más grave, el ejercicio en grupo sigue apareciendo en el menú, pero NICE añade la advertencia explícita de que "primero deben considerarse con cuidado las posibles ventajas de ofrecer otras opciones de tratamiento con más contacto con el terapeuta".

La Guía de Práctica Clínica de la Asociación Estadounidense de Psicología de 2019 para el Tratamiento de la Depresión en Tres Cohortes de Edad recomienda, para el tratamiento inicial de la depresión en adultos, ofrecer o bien psicoterapia (como terapia conductual, terapia cognitiva, CBT, terapia cognitiva basada en mindfulness, psicoterapia interpersonal o terapia psicodinámica) o bien un antidepresivo de segunda generación (como un ISRS, IRSN o IRND), con una toma de decisiones compartida entre el profesional clínico y el paciente. La APA no destaca el ejercicio como monoterapia de primera línea para el trastorno depresivo mayor en adultos.

El resumen sencillo de ambas guías es el mismo: si los síntomas son moderados o graves, la atención profesional es la prioridad, y el ejercicio acompaña a esa atención en lugar de reemplazarla.

Cuándo buscar ayuda profesional

Un estado de ánimo bajo persistente durante dos semanas o más, la pérdida de interés en las actividades habituales, la alteración del sueño o del apetito, la dificultad para funcionar en el trabajo o en las relaciones, o cualquier pensamiento de autolesión o suicidio son motivos para hablar con un profesional clínico. Un médico de atención primaria es un primer contacto razonable en la mayoría de los sistemas de salud y puede derivar a los servicios de salud mental cuando sea necesario. Hablar con un profesional clínico antes y no después amplía el abanico de opciones eficaces.

Puntos de partida prácticos

Unos cuantos puntos generales están razonablemente bien respaldados. Elegir una modalidad que encaje con la vida y la capacidad actual de la persona importa más que elegir la modalidad con la estimación puntual marginalmente mayor en un metanálisis. Avanzar de forma gradual hacia el rango de 150 a 300 minutos por semana de la OMS, en lugar de pasar de cero a un horario heroico en una sola semana, tiende a ser más sostenible. El ejercicio en grupo o con compañía aporta un extra de activación conductual además de la dosis física, porque añade estructura y contacto social. La constancia a lo largo de las semanas supera a las sesiones intensas y aisladas. Para cualquiera que ya esté en atención clínica por depresión, mencionar un nuevo plan de ejercicio al profesional que lo trata es sensato, de modo que la actividad complemente y no choque con el tratamiento en curso.

Preguntas frecuentes

¿Puede el ejercicio sustituir a los antidepresivos para la depresión?: Para la depresión más grave, no. Tanto NICE NG222 (Reino Unido, 2022) como la Guía de Práctica Clínica de la APA de 2019 sitúan la psicoterapia y los antidepresivos de segunda generación como las opciones de tratamiento inicial, con el ejercicio como complemento de apoyo. Para la depresión menos grave, NICE incluye el ejercicio en grupo como una de varias opciones de primera línea viables.
¿Cuánto ejercicio se necesita para un beneficio en el estado de ánimo?: Las directrices de la OMS de 2020 fijan la base para adultos en 150 a 300 minutos por semana de actividad aeróbica de intensidad moderada, o 75 a 150 minutos de intensidad vigorosa, más fortalecimiento muscular al menos 2 días por semana. El metanálisis en red de Noetel de 2024 encontró efectos aproximadamente proporcionales a la intensidad prescrita, y un amplio rango de intensidades seguía produciendo beneficio en promedio.
¿Qué tipo de ejercicio es mejor para la depresión?: El metanálisis en red de Noetel de 2024 encontró efectos antidepresivos moderados en caminar o trotar, yoga, entrenamiento de fuerza, ejercicio aeróbico mixto y taichí o qigong. La confianza de CINeMA en estas estimaciones fue de baja a muy baja, debido sobre todo a un cegamiento inadecuado. La modalidad más aceptable y sostenible para la persona suele superar a la modalidad con la estimación puntual algo mayor.
¿Por qué se califica como de baja calidad la evidencia sobre el ejercicio para la depresión?: Pocos ensayos de ejercicio logran cegar a los participantes y al personal, porque es difícil ocultar si alguien está en el grupo de ejercicio. La mayoría de los estudios se califican, por tanto, con alto riesgo de sesgo por efectos de expectativa. Los efectos sobreviven a una corrección del sesgo de publicación (Schuch y colaboradores, 2016) y se replican en distintas modalidades (Noetel y colaboradores, 2024), pero las calificaciones de confianza de CINeMA siguen siendo bajas por ese motivo.
¿Es seguro empezar a hacer ejercicio mientras se toman antidepresivos?: Para la mayoría de los adultos esto es coherente con la orientación general sobre actividad física, pero cualquiera que esté en atención clínica activa por depresión debería mencionar un nuevo plan de ejercicio al profesional que lo trata para que complemente y no choque con el tratamiento en curso.

Referencias

Effect of exercise for depression: systematic review and network meta-analysis of randomised controlled trials (Noetel M, Sanders T, Gallardo-Gomez D, et al., BMJ 2024;384:e075847, 14 February 2024) · BMJ (via PMC, PMC10870815). Accessed 2026-05-28.
Correction: Effect of exercise for depression (BMJ 2024;385:q1024, 28 May 2024) · BMJ (via PMC, PMC11131084). Accessed 2026-05-28.
Exercise for depression (Cooney GM, Dwan K, Greig CA, et al.), Cochrane Database of Systematic Reviews 2013, Issue 9, Art. No.: CD004366.pub6 · Cochrane Library. Accessed 2026-05-28.
Exercise as a treatment for depression: A meta-analysis adjusting for publication bias (Schuch FB, Vancampfort D, Richards J, Rosenbaum S, Ward PB, Stubbs B), Journal of Psychiatric Research 2016;77:42-51 · Elsevier / Journal of Psychiatric Research. Accessed 2026-05-28.
Depression in adults: treatment and management (NICE Guideline NG222, June 2022), Recommendations chapter · National Institute for Health and Care Excellence (UK). Accessed 2026-05-28.
Clinical Practice Guideline for the Treatment of Depression Across Three Age Cohorts (2019), Adults overview · American Psychological Association. Accessed 2026-05-28.
Guidelines on Physical Activity and Sedentary Behaviour (2020) · World Health Organization. Accessed 2026-05-28.
Physical activity (fact sheet) · World Health Organization. Accessed 2026-05-28.
988 Suicide & Crisis Lifeline · Vibrant Emotional Health / SAMHSA. Accessed 2026-05-28.
Samaritans: 116 123 (UK and Ireland), 24/7, free from landlines and mobiles · Samaritans. Accessed 2026-05-28.